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襄州儒生卢光启和朱朴二人结伴而行，徒步走了三天，终于到了襄邓两州交界的构林关。构林关南有山南东道的边军驻守，关北则有一处属于邓州管辖的驿站。
此时天色尚早，两人虽然都已乏累不堪，却不想住店，都同意再走一程。不成想，路过构林驿站时，却有几个驿卒模样的人从驿里出来，直奔他们而来。
朱朴生性谨慎，以为这几个驿卒是借故索要钱财的，拉着卢光启就跑。为首的一个驿卒大声喊道：“两位莫跑！你们可是要去麒麟山书院的儒生？”
朱朴头也不回，卢光启却驻足道：“正是。请问驿家何事？”
“若是儒生，可以在驿站中稍稍休息一会。为了方便远来的儒生入学，书院特别在这里设置了接送的马车。每天早一班，晚一班。此时早班车已经走了。晚班车还有一个时辰就发。驿站里已经有几位儒生在等候了。”
卢光启一听，心中欢喜，就要随驿卒去。朱朴却拦阻道：“这位驿家，我们可付不起车钱。还是自己走路去吧。”
驿卒笑道：“这车是免费的。不仅如此，候车的时候，每位儒生还可以领一份果子充饥。”
朱朴与卢光启听了，两人面面相觑，都有些不敢相信。驿卒见他们这个表情，不禁摇头苦笑，从背囊中取出两个包裹得整整齐齐的纸袋，递给了二人。
两个人接了，打开一看，里面各有两张撒满了芝麻的蒸饼。早就饿了的两人立即狼吞虎咽的吃了起来。
申时一到，开往麒麟山书院的晚班车就启程了。马车上，除了卢光启和朱朴，还有四个儒生，看样子也是两两结伴。其中二人听口音也是襄州人，年纪都不大，二十上下的样子。另外两个，年纪则都不小了，一个在三十岁左右，另一个看上去都有四十岁了。这两人用乡音交谈，卢光启难以听懂。显然是远地方来的。
卢光启善于交际，不一会工夫，就与几个儒生互通了姓名，攀谈起来。原来年轻的二人是兄弟，哥哥叫郑允，弟弟叫郑准，都是襄州宜城县人。自称出身于名满天下的士族豪门“荥阳郑氏”，与当今宰相郑畋、河东节度使郑从谠是同宗。不过从他们也是一路步行到邓州来看，显然已是没落的一支。
年长的两人则是不远千里，从池州来的。一个叫殷文圭，字表儒，今年刚满三十岁。另一个叫杜荀鹤，今年已经三十八岁，是个屡试不第的老科举了。因池州所在的宣歙道近几年战乱不休，观察使像走马灯似的换，乡贡早就废止了。两人听说邓州重开乡贡，就决定来试试运气。池州虽然距离邓州千里之遥，但好在可走长江水道，直达襄州。故而沿途也没耗费太多时间。
几人聊了一会，年纪最小的郑准忽然问道：“这位兄台沉默寡言，可是有心事？”
卢光启看了看满脸愁容的朱朴，也觉得奇怪，问道：“朱兄，你担忧什么呢？”
朱朴道：“常言道‘日暮当投店，天明早登程’，如今已过申时，到了麒麟山恐怕天都要黑了。我怕路上会有危险。”
几个人听了，都点点头，表示赞同。驾车的车夫听了，却大笑道：“几位初来邓州，有此担忧也不奇怪。但时间长了，你们就晓得了，我们这邓州，可非比别处！”
卢光启抢先问道：“邓州有何特别之处？”
“我邓州方圆百里，深山里没有开山的山贼，平地上没有剪径的土匪，就连偷鸡摸狗的毛贼，都少见得很呢！所以请诸位放心，在我们邓州，白天晚上赶路其实没有太大区别。只是晚上要稍慢些而已。”
众人听了，有的颇觉惊奇，有的则摇头嗤笑，以为车夫不过是在说大话。这年月，白天不遭抢劫的就算太平州县了，竟还有晚上也没人拦路的地方？
酉时三刻，天已经蒙蒙黑了，马车驶入了麒麟山。果然一路平安无事。
麒麟山虽然景色也算秀美。但毕竟只是平原上的一座丘陵。在见惯了荆襄山水、江左名川的众位儒生看来，景色只是一般，甚至稍显平庸。
此时几人都已经饿了，更无心赏景，只求快点到书院。
又走了一段山路，车夫终于“吁”了一声，将车停在了一座山门前。儒生纷纷下车，卢光启抬头望了望，疑惑道：“不是刚刚建的书院吗？怎么门前的路竟然如此破旧？”
原来从这里要想到麒麟山书院，还要向上走一段石阶。石阶都是青石板铺就，上面布满青苔，已经被磨得十分光滑。有的石阶还有破损，显然已经存在很多年了。
车夫笑道：“这里过去是一座道观。新的书院还没建好呢，不先用这道观做教舍，如何赶得及明年的春闱呢？”
朱朴不禁摇了摇头。在他看来，麒麟山书院实在是一座急功近利的产物。目的性太强了。听说这个忠义军节度使是刚刚上任的。也许这个书院不过是他一时邀功之举吧？没准等朝廷的嘉奖下来，这个书院就会无人照管，关张大吉了。
“请问书院的山长是何人？”朱朴问道。他想，如果是潜心学问的大儒掌管书院，或许还能长久些。
“是穰县县尊崔公道融兼任。”
朱朴一听，又是摇了摇头。近年来历届进士名录，他都了然于心，根本没听过什么崔道融。看来又是滥竽充数的。唉！一定要抓住今年的机会，争取到乡贡的名额。这里可不是值得久留之地。
车夫将马车停在了山下，就要前面带路。却被郑允叫住了。“这位小哥，麻烦帮忙搬一下行李。”
车夫没说什么，直接接过了郑允的行李，背在了身上。一行六人在车夫的带领下，上了山。山路陡峭，又走了大概数千级石阶，才终于到了一座朱漆大门前。几个儒生都累得坐在了门前的石阶上。大口大口的喘着粗气。只有车夫，虽然背着沉重的行李，却面不改色。
朱朴也坐在地上休息，他抬头看了看麒麟山书院的匾额，发现并非什么名人所提，字写得也很一般。又是摇了摇头。
卢光启笑道：“朱兄，这一会的工夫，我已见你三次摇头了。以后是否不用叫你朱野老，改叫你朱摇头？”
朱朴瞪了卢光启一眼，没有说话。其他人一片嘻笑。
歇得差不多了，车夫便把众人引入了书院。此时天已经黑透了，书院里也没人出来接应，依旧由着这个车夫领着，七拐八拐的，把他们带到了一处屋舍，门上挂着一个木牌，写着“食堂”两个字。
“诸位先在食堂稍候，饭菜一会就来。吃过之后，我再领你们去宿舍。”车夫说完，放下了郑允的行李，转身走了。
众人推门进了食堂，发现屋子倒挺宽敞干净，里面摆满了条形的桌椅，看起来能够同时容纳数百人一起吃饭。
等候的间隙，几个人又饿又累，都无心交谈。只有朱朴问了一句：“子忠觉得这里如何？”
卢光启苦笑道：“敲门砖而已，何须金玉？”
不一会，车夫领着两个壮汉，端着饭菜回来了。食堂里终于有了一点活气。今天唯一没让这些儒生感到失望的，就是这顿晚饭了。每人都是一荤两素，三菜一汤。二米饭管饱。
不过让众人感到奇怪的是，车夫竟然也端了一盒饭菜，择了个座位，吃了起来。有的儒生已经隐隐显出不快之意。这个时代毕竟尊卑有别，他们虽然不过是没有登第的儒生，但也不能跟贩夫走卒这样的人一起吃饭吧？
车夫似乎在几个人的表情上读出了什么，摇头笑了笑，说道：“对了，我还没有跟几位自我介绍。我是你们的武科教授，白有庆。此外我还在忠义军中任职，散官宁远将军，正五品下。”
众人听了，无不惊诧。一惊堂堂正五品官，竟然亲自给他们驾车。二惊一个新建的小小书院，竟然用将军来做教授。三惊一个只为乡贡的书院，竟然还设立了武科。郑允除了以上三惊之外，还比别人多了一惊，他竟然让宁远将军给自己背了一路的行李！
郑允忙上前鞠躬请罪。白有庆笑道：“将军常说一句话，不管当了多大的官，都别忘了你曾经是一个民。官民平等，我并不比你高贵多少，帮你拿行李也是平常事。同样，如果我真的只是一个马车夫，在这食堂与你们一起吃饭，也是应当。”
郑允连声喏喏，被打脸的感觉很不好受。他的弟弟郑准则问道：“白教授口中的将军，可是收复了长安的南阳侯？”
“正是。我们叫将军是习惯了。”
“南阳侯是一个什么样的人物？”年轻的郑准眼中，充满了追星似的崇拜。
“嗯……将军是个很特别的人，我也不知道怎么形容。对了，如果你们快点吃饭，应该能赶上半个时辰后的晚课。今天是将军亲自主讲，你们自己去看吧。”
“什么？南阳侯亲自主讲？”
几个儒生全都大吃一惊。就连朱朴，都停下了筷子，望向白有庆，仿佛在确认自己是不是听错了。