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郑准的胯下火辣辣的，好像随时可能冒出一团火。他已经连续三天没有离开马背。此时此刻，他最担心的不是随时可能出现的蔡州游骑兵，而是以后自己那话/儿还能否中用。
早知道代价如此大，就不那么积极表现了。郑准有些垂头丧气。理想与现实之间，总是落差很大。
他是自愿前往许州前线的三个“儒生兵”之一。而且，是唯一一个被南阳侯批准了的。
他胜出的原因，众说纷纭。有人说是因为他乡试时的策论，深谙《孙子兵法》的精髓。还有人说他八尺余的身高盖过了另外两个竞争者。更有传言，说南阳侯早就赏识他，这根本就是“钦点”。
但是真正的原因，连郑准自己都说不清楚。也许，这就是“要仁得仁”吧。
虽然被人戏称为“儒生兵”，他们其实并不是普通的军士。郑准现在的身份，是九品参军，负责为主帅出谋划策、分析敌情、解读情报、布置沙盘、研磨铺纸、收拾桌子……或者用李暮的话说，负责“纸上谈兵”。
在麒麟山书院的五百儒生当中，总共有三十余人与郑准一道，选择了弃笔从戎，比例并不是很高。对于他们的使用，据说忠义军的高层也有很大分歧。甚至有传言说，南阳侯的初衷，并不想让他们仅仅做军中的文职。而是更想让他们从初级军官，比如伙长、队正之类的干起。
但真相如何已经没有那么重要了。郑准就是以一个九品参军的身份，被派往了许州前线。前方等着他的，是十万纵横中原，吃人不吐骨头的黄巢军。
“过了前面的山岗，就是叶县了。”
听到这句话，原本意识已经有些混沌的郑准，忽然精神一振。
原来这个家伙不是个哑巴！郑准心想。
他们一行两队军士，总共是一百人。领军的校尉，是一个面目清秀的少年，背上背着一把雕着花的角弓，看上去比郑准都年轻。由于方城大关口到许州的路被蔡州军彻底封锁了，郑准一行只得翻越伏牛山，走向城、鲁山、叶县这条路到许州。已经走了七八天了，郑准没有听见这少年说过一句话。
“听说，侯爷从前打邓州，走得就是这条路？”郑准试图与少年攀谈几句。毕竟路才走了一半，总那样闷着，很让他不自在。
“恩。”少年只说了一个字，就又沉默了。
由于胯下磨得越来越痛，郑准不敢用力夹紧战马，所以马速越来越慢，渐渐落在了后面。他虽然心中焦急，却没有办法。这一百个军士，明显都是老军伍，不仅行军迅速，而且纪律严明，几乎听不见任何攀谈之声。也就是说，根本就没人理郑准。
难道我“书生拜大将”之路，就要以这样耻辱的掉队为开始吗？郑准咬着牙，用力夹了夹战马。
“很疼吧？”
身边传来一个声音。郑准抬头一看，是这队军士的副官。年纪也不算大，但明显比那个领头的少年要老成持重，也更平易近人。
“嗯。大腿两侧，好像都磨破了。”郑准呲牙咧嘴的说道。
“哈哈，这都不算什么。破了之后要结痂。结痂之后再破，再结痂。然后就舒坦了。到时候，即便骑匹铁马，也不会疼！当兵都是这么过来的！”
“呃，结痂……”郑准听这么一说，感觉胯下更疼了。
“哈哈，那我教你一个不那么疼的办法吧。”那校尉说着，双脚一蹬马镫，竟然在马上直起身来，继而一弯膝盖，顶住马腹，嗖地从马镫中抽出了双脚，盘腿坐在了马上。虽然战马还在疾驰，他却好像坐在莲花宝座上一般，四平八稳，纹丝不动。
郑准虽然是个菜鸟，也看出此人骑术超群，不由得对其竖然起敬，恭敬的问道：“敢问长官尊姓大名？”
“我叫翟亮。”
“翟……您就是平定唐州之乱的翟将军？”
“呵呵，原来你真不知道我们是谁。节度府怎么什么都没告诉你，就把你派来了。”
郑准从正式投军，到离开邓州奔赴前线，其间只经过了三天时间。这三天里，他完全是一种懵懵的状态。他知道自己去许州是做参军，但是给谁做参军，自己隶属于哪只军队，他一概不知。七天前的清晨，天还没亮，郑准就被叫醒，与一队军士汇合，离开了邓州。他还以为这队军士不过是凑巧与自己同行。根本没想到，其中竟然还有忠义军白虎军的副将翟亮。
这队军士虽然只有一百人，副将竟然是翟亮。这让郑准忽然间醒悟了什么。
“难道那个沉默寡言的少年就是？”
翟亮点了点头：“没错。他就是白虎将军，王渑。”
郑准深吸了一口气。他觉得有些难以置信。一箭定许州，这件忠义军中广为流传的壮举，难道真的是那个木讷的少年所为吗？戏台上的王将军，不是一个敢打敢拼的热血少年吗？为何本尊竟是这样一个冷漠的人呢？郑准心中充满了疑问。
当郑准的大腿真的像翟亮说的那样开始结痂时，他终于到了许州。许州周边十里，已经没有任何建筑。只有光秃秃一片，一览无余。
“终于又回来了。”王渑遥望许州城，说了这么多天来的第二句话。
他是来替换青龙将军郭琪的。按照张寻的安排，青龙军与白虎军互换了主将和副将。忠义军派到许州前线助阵的总指挥，就从郭琪换成了王渑。
临阵换将的原因，没人知道。王渑和郭琪二人，也都没有任何疑问。他们选择默默服从。
郭琪临行前，交代给王渑一件事。七天后，他们将与周岌的忠武军一起，离开许州，向北面的中牟县开拔。在那里，忠义军、忠武军将与宣武军、感化军会师，一起等待从河东远道而来的沙陀军。
王渑摊开了由军器监提供的最新版中原地理图，找到中牟所在的位置，似乎自言自语道：“五万沙陀军远道而来，看来不会虚晃一枪了。与黄巢之间的决战在所难免。郑参军！”王渑突然一声，吓得郑准一哆嗦。“你来说说，如果你是李克用，你会先打哪儿？”
郑准没想到这么快就迎来了参军生涯的第一个考题，他仔细端详了一会地图，十分慎重的说道：“太康。我有八成把握，李克用会首先攻击黄浩把守的太康。”
王渑点了点头，他对身边这个腐儒的印象，稍稍有了些改观。
太康，在陈州以北七十里。是以陈州为核心的黄巢军势力最北端的一个据点。在这里，有黄浩统领的一万三千余巢军。
黄浩此刻在太康城中，坐立不安。
自从牛礼丢了柘城，太康就成了一座深入敌境的孤岛。在太康的北面，有朱温的宣武军；东面，是已经落入朱温麾下大将、宋州刺史赵东阳手中的柘城。西面，则是牢牢控制在唐军手中的许州。唯有南面是黄巢亲自坐镇的陈州大营，能给黄浩带来一丝安慰。
然而，这最后的一丁点安慰，也马上要荡然无存了。他得到了五万沙陀军逼近的消息。
大势已去，如果叔父继续赖在陈州不走，只能是大势已去。可是，自从二月包围陈州以来，两百多天过去了，陈州没有陷落，黄巢也没有挪动一步。
这究竟是为什么？为什么叔父非得得到陈州？黄浩怎么想，也想不明白。
叔父老了。他一定是彻底厌倦颠沛流离的日子了。他已经不再是那个纵横千里的黄王了，他只想安安稳稳的，在陈州等死。黄浩越想，越觉得自己的想法非常非常的接近真相。
“报——”一个传令兵疾步跑了进来：“柘城方向发现大股唐军，正在向南方移动！”
这个情报引起了黄浩的重视。唐军从柘城向南移动，很有可能是要绕过太康，直插陈州。他判断，唐军的一盘大棋很有可能已经开始了。这支唐军，明显是在配合即将在北方出现的沙陀军。
虽然太康的兵马不多，与五万沙陀军比起来，甚至有些少得可怜。黄浩还是决定出兵截击唐军。
三千黄巢军，在黄浩帐下大将张归厚的带领下，离开了太康，向柘城方向杀去。
黄浩其实猜错了。他高估了唐军的团结与协作意识。突然出现在柘城南部的唐军，并非什么唐军的一盘大棋，充其量，只不过是宣武军节度使朱温的如意小算盘。
一直驻守在柘城的赵东阳，几天前就接到了朱温的亲笔信，信中透漏了朱温的计划：趁着各路唐军与沙陀军在中牟会师，牵制了黄巢军大部分精力的时机，宣武军要以迅雷不及掩耳之势出击亳州，将谯郡据为己有。
亳州，亦称谯郡。过去曾经是宣武军的辖区。但自从黄巢之乱，州县之间互相攻伐，各自为政。亳州就已经不在汴州宣武军的控制之下了。朱温接任之后，也只是控制了汴、宋两州，没能染指亳州。朱温表示，现在就是夺回亳州的最佳时机。
赵东阳不得不再次佩服朱温。这真是一个一步闲棋也不走，全心全意为自己牟利的军阀。
“王参军，点兵！”赵东阳将朱温的信团成一团，用一个标准的三分投篮将之送进了纸篓。“朱温吃肉，我们至少也得喝点汤。是时候检验一下咱们柘城马槊的威力了！”