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张晗寂寞难耐，夜里独守空房，她想入非非，失眠头疼，于是她去找郎中讨药方子。
城西有一个药铺，原属于张叶青的，他的侄子名叫张蔷，跟叔父学医，张叶青去世后，他接下药铺。这人虽然医术不错，可是好拈花惹草，张叶青在世时曾多次警告他：好自为之。
可是他阳奉阴违，张叶青几次想与他断绝师徒关系，无奈哥哥苦苦哀求，他心肠一软，只好违心地收留这个不争气的侄子。
张叶青死后，张蔷凭借几个稀世秘方不仅在舒县城中的医药界独大，而且在周边数县都有名气。患者慕名而来，这样他的生意日益兴隆，赚得盆满钵满。
有了钱，他就有足够的资本打点、巴结县里的头头脑脑，颇得他们欢心。因为有官府的撑腰，他做到了有钱有势，这使得他更加肆无忌惮。
由于此人年轻，长相也不猥琐，出手也大方，颇有些手段，有些不自重的女子面对张蔷的花言巧语，开始是故作矜持，进而是半推半就。
舒县县城本来也有其他字号的药铺和悬壶济世的郎中同他抗衡，但是，卑鄙无耻的张蔷勾结官府，用龌龊的手段将他们排挤走了，自己垄断县城的医药。为了满足他花钱如流水的奢靡生活，他欺骗前来问诊的病人，一番望闻问切之后，危言耸听，信口雌黄，说她们病入膏肓。患者听后，惶恐不安，不得不花大价钱买他的药。
张蔷是张叶青的侄子，而老乔是张叶青的女婿，两人自然十分熟识，可是老乔得知他的底细，洞察其人品，对其颇为厌恶，所以两家不常来往。他也曾垂涎张晗的美貌，但是张晗活动半径有限，两人难以形成交集。
可是，张晗到药铺求医，张蔷见了真是喜出望外，他将张晗引入内室，察看病情。张晗魂不守舍，隔三差五地往张蔷那里跑。
俗话说，没有不透风的墙，这桩丑闻像长了翅膀的苍蝇到处乱飞，一些人开始在背后戳戳点点，老乔闻听后，大发雷霆，大乔、小乔也感到很羞辱。全家冷眼横眉对着张晗，使她有所收敛，张蔷也有些惧怕老乔的威望，所以他只得改变伎俩。张蔷与张晗减少见面的机会这样好遮人耳目。于是，张晗以采草药为名到书院附近的树林僻静处等候张蔷。张蔷也偷偷摸摸地从山后绕到张晗的身边。
完事后，张晗装模作样地采些草药带回，熬些汤药喝。见面时，鸟儿惊飞，花草乱颤。
他们自以为神不知鬼不觉的，但是，天长日久还是被发现。一天午后，二人幽会时，碰巧小乔追赶一只野兔到附近，她认得附近盛草药的竹篮同家中的一模一样，从而判断是张晗与一男子在一起，小乔顿时羞得满面通红，她连连呸了几声，对张晗不守妇道，背叛父亲的行径愤慨不已，气不过，弯弓搭箭，朝二人身旁的大树射了一箭，然后扭头而走。
由于箭头中树的声音较大，张晗和张蔷吃了一惊。
张蔷用力拔下箭，张晗一见，心里咯噔一下，气急败坏地说：“不好，这箭是小乔的，被她发现了！”
张蔷听后，恶狠狠地说：“不用害怕，明天我弄几条毒蛇放在罐里让你带回家，晚上等小乔睡觉后，偷偷地放到她的房内，将盖子取下，让毒蛇出来咬死她，即使咬不死，也要把她吓个半死，让她以后再敢多管闲事，坏我们的好事！”
由于老乔昨日应邀去皖城玉成书院讲学，要好几天才能回家，张晗担心老乔回来后，小乔会将他们的阴私告诉父亲，造成自己被休的严重后果，于是张晗同张蔷商量后，决定当晚实施毒蛇计。
张蔷药堂里需要蛇胆做药，因而养了数条毒蛇。他赶紧回去，捉了四条毒蛇放进一只陶罐，然后送给张晗。小乔因为生气以及内心矛盾，她晚上没有做饭吃，和衣躺在床上。
姐姐去姑妈家，自己心里有疙瘩，连个商量的人也没有，只有独自消解。
她辗转反侧，心想：究竟要不要将继母的丑闻告诉父亲呢？如果不告诉的话，父亲就会一直被蒙在鼓里，张晗肯定还会干出不轨之事的，父亲的绿帽子要戴到什么时候呢？要是告诉父亲的话，他肯定会震怒，父亲年老体衰，还有咳嗽之症，他怎么能禁受如此大的打击呢？前些日子，父亲耳闻张晗的一些绯闻，很是生气，但考虑到毕竟是传闻，无真凭实据，没有责罚张晗。
记得当时张晗在父亲面前边哭边辩解，极力证明自己是清白无辜的，父亲踱步思考片刻后，叹了一口气对张晗说：“我相信你，但是你要自重，要避嫌。”唉，父亲向来心肠软，架不住张晗的落泪计。
他还对一位老友说：“贱内绝对没有红杏出墙之事！”这些年来，张晗作为继母，除了懒点，也没有太为难过自己，可是，这种事情实在是不能原谅她，自己到底该怎么办呢？明天自己要不要去姑妈家同姐姐和姑妈她们商量商量，寻找更好的办法呢？小乔轻叹了一口气，在黑暗中睁眼思考这个极其尴尬的问题。
鬼魅的夜色中，残月如多年幽闭牢房的重刑犯的一张瘦脸，看上去阴冷恐怖。张晗小心翼翼地捧出放有毒蛇的陶罐。据张蔷说，这四条蛇被他用迷幻药整过，对人的肉体气息极其敏感，只要嗅到人的气味，即能发起攻击。
此时，杀人灭口、掩盖真相、保全自己的歹念如邪火一般在体内燃烧，竟然超越了她对蛇的恐惧心理，也超越了她仅存的一点点人性和良知，她的心跳虽然加速，但不是因为害怕，而是阴谋即将得逞的激动，此刻，她完全忘记了还没有进食晚餐带来的饥饿感——以前，都是小乔做饭，她是衣来伸手饭来张口的。
张晗住在东厢房，小乔在西厢房，正厅里灯光晦暗，她透过构造稀疏的门帘发现小乔屋内一片黑暗——显然没有掌灯，屏气窃听，里面没有丝毫声音，她蹑手蹑脚地走到小乔的闺房门前，门开着，她掀开门帘，将陶罐放进房内。
然后遵照张蔷的嘱咐，摸到罐盖上的绳子，拉开罐盖，掩上房门，迅速逃离现场。她躲进自己的房内，竭力让听觉兴奋起来，捕捉小乔房内的动静。
可是一刻时辰过去，她没有听到小乔被蛇咬的惨叫声——据张蔷说，这四条蛇都是五步蛇，蛇的毒牙长，咬入人体的伤口深，蛇毒量大，使人极其疼痛，小乔被咬后，不在痛苦的翻滚中发出尖叫声是不正常的。
她耐着性子又等了约有一刻钟，还是没有听到小乔发出的声音，于是，她决定前去查看究竟。她蹑手蹑脚地走出房门，没有擎灯，向小乔房内走去，一步、两步、三步，突然，她感到踩到一个软绵绵的东西，立刻，她感到左边的小腿处疼痛起来，被蛇咬了，她猛然意识到自己处于险境，对死的恐惧和求生的渴望使她不顾一切地大喊大叫起来：“来人啦——救命啊——” 凄厉的惨叫声击碎了夜的宁静，承载了当事人的极度恐惧，折射出凶手的极其冷血和恐怖，显示了事发地存在着巨大的危险，但是小乔没有顾及自己的安危，她毫不犹豫地从床上一跃而起，点亮灯，擎灯向外走去，只见继母张晗瘫倒在客厅的地上，绝望的表情一览无遗。
她看见小乔，根本无暇去思考蛇为什么没有咬她，从而夺去她的性命，以达到杀人灭口的目的。此刻，她只是想到如何保住自己的性命。
她用左手捂着伤处，用颤抖的右手指着蛇咬过的部位，忙不迭地哀求道：“漪儿，赶紧救救我，赶紧救救我，我被五步蛇咬了，我很快会没命的，快，快——”小乔听了这话，将信将疑，赶紧蹲下身，挪开她的手，低头察看伤情，伤情并不严重，小腿上有两个很小的红点，没有出血，很明显，蛇是隔着张晗的衣服咬的，小乔一颗悬着的心放了下来，她诧异地问道：“五步蛇？蛇在哪里？”她举灯照了照周围，说：“没有哇，哪里有蛇，你看见蛇了吗？”