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袁术发现周玉很有才能，便想拉拢他，准备任命他为副先锋，为自己效力。但周玉看出袁术不会有什么成就，所以只请求做南巢长，欲借机回江东。袁术心想:南巢地处吴头楚尾，地位十分重要。
由于湖贼猖獗，没人愿意去那里当官，长期下去，此地会白白丢失，实在是可惜。现在周玉想去当南巢长，真是求之不得的好事。
于是，他同意了周玉的请求。周玉本想马上带兵投奔孙册，但是他路过巢湖岸边的时候，发现许多间民房被烧毁，地上横七竖八地躺着十几具尸体。几位头发苍白、衣衫褴褛的老年人正在哭天抢地，痛不欲生，赶紧下马询问情况，原来是湖贼作的孽。
他问：“官府不管吗？”一人回答：“湖贼很猖狂，曾经有几个当官的准备剿灭湖贼，被他们杀死，后来没人敢来这里当官，这里成了无人管的地方。”
周玉心想：这里的战略地位十分重要，襟江带湖，鱼米之乡，是兵家必争之地，无论从长远还是从眼前考虑，没有任何理由放弃这块版图。如今这里湖贼猖獗，治安堪忧，百姓处于水深火热之中，理当解民于倒悬。他考虑到自己身为南巢长，如果不去赴任履职，对不起老百姓。当然，孙册确实需要自己的加入以壮大力量，但眼下，必须将此地的突出问题一一解决。
拿定主义，他命曹忠率人马先投奔孙册，助他一臂之力。曹忠一听，有些顾虑：“我带人走了，你赤手空拳怎么对付湖贼？”周玉听后，哈哈一笑，说：“当地许多老百姓对湖匪恨之入骨，他们会帮助我的。再说，南巢县衙不还有衙役士卒吗？”郭平一听，觉得有理，于是带兵投奔孙册。
周玉骑马向南驰去，到了南巢县城，前几天他没急着去县衙，而是微服私访，重点是在县衙附近了解情况，将重要的事情一一记录下来。
然后穿上官服，正式赴任。接下来，周玉认真查看户籍人口和赋税数据以及衙门开支账簿，调阅案件卷宗。看着看着，他有时摇头叹息，有时捶桌大怒，有时掩面落泪……下决心一定要革故鼎新。
次日一早，他下令升堂，召集县丞、县尉、县史、主簿、师爷、衙役等人开会，他历数耳闻目睹的弊端，宣布十条新规，整饬拖沓懒散之风，当场拘捕5名欺压百姓贪污渎职之人，然后，大声宣布：“这些人拿着国家俸禄，吸吮民脂民膏，不干正事，甚至残害百姓，早已不配呆在县衙，待几日后查清详情，严加惩处！”众人听了，有的心惊胆颤，有的深表敬服，有的庆幸百姓遇到好官，有了指望。
周玉空闲时，到处走访，了解民间疾苦。一日，他路过有巢氏宫殿，想起古书中记载的有关内容，对照眼前的情景，感慨不已：当年这儿香火缭绕，松柏掩映，参拜的人络绎不绝。如今因为战乱，这里人迹罕至，祭坛杂草丛生，围墙倾圮。周玉亲自动手拔草，并且派人喊来工匠，将损毁严重的部分修好。
他想：等天下太平之后，一定派专人看护大殿，及时修理损坏部分。听说巢北有涂山妃的遗迹，特意去凭吊，并叫人将涂山妃支持丈夫大禹治水的事迹编成曲赋，到处传唱，使大禹和涂山妃的事迹广为流传。
周玉听说街上有一人名叫刘奎，外号刘大蛋，长得五大三粗，品行恶劣，家族势力很大，百姓常受其欺负。有一次，一位姓高的大爷在东街拐角处卖朝笏板——一种烧饼，俗名又叫巢湖板，长而窄，形状像大臣们上朝时手中拿的笏板，高大爷将面和好后，撒上香葱末、芝麻粒，在炉中烤熟后，香嫩可口，生意很红火。
大蛋又像前几次那样，过来免费品尝，伸手抓了五个，把两个递给家丁刘细后，张开大嘴巴咬了一口，津津有味地吃起来，高大爷世代生活在巢湖岸边，家人被湖贼杀死后，他只身逃到此地。见刘大蛋凶神恶煞，高大爷没敢问他要钱。他自我安慰：好鞋不踩烂狗屎，不与这种泼皮无赖计较。吃就吃吧，几个炊饼值不了多少钱。
大蛋吃完后，伸出两根手指，高大爷见状，又拿起两个炊饼递给他，大蛋摇摇头，高大爷认为他嫌不够，狠狠心，多抓了几个递给他，大蛋没有接。高大爷心想：你经常到我这白拿白吃，我都忍耐了，还嫌少！就不高兴地说：“嫌少，你自己拿！”
刘细听到高大爷的话，觉得不顺耳，把眼一瞪，飞起一脚，一下子将摊子踢倒，炊饼散落一地，高大爷见状，怒不可遏，大声说：“你们还让不让人活了？见过欺负人的，可是没见过这么欺负人的！”边说边上前拉着刘细的手，“我们去见官！”
高大爷年龄虽大，但年轻时练过拳脚，有些功夫，刘细险些被拉倒，他眼一瞪，骂道：“哟嗬，这老东西力气还蛮大的，敢跟老子动手！”他伸手打高大爷的头，高大爷避开，刘细准备踢高大爷，还没到高大爷身边，被他四两拨千斤，一下子摔倒在地，疼得“哎哟哎哟”直叫唤，众人见了，哄堂大笑。
大蛋看到后，勃然大怒，大骂：“快滚起来，你这没用的、丢人现眼的家伙！”大蛋比刘细厉害多了，不仅身材高大，而且练过武功。他瞅准空隙，一脚朝高大爷肋下踢去，高大爷来不及躲闪，发出“哎哟”一声惨叫，踉跄着倒地，手捂伤处，疼得满地打滚。
众人见状，觉得高大爷太可怜，认为大蛋太跋扈了，忍不住指指点点。
大蛋听到后，大喝一声：“都给我滚开！吃饱了撑的，看什么热闹，该干啥干啥去，滚滚！再不滚，尝尝老子的拳头！”众人同情地看了看高大爷，摇摇头，各自散开。高大爷被踢中要害，一病不起，房主见他气息奄奄，狠心地将他的行李扔到大街上，将高大爷轰走。
高大爷蜷缩在街角，又冷又饿，没几日就死了。无人为他伸冤，此事不了了之。小媳妇、大姑娘看见大蛋来了，就躲得远远的，像羊见了老虎一样。老百姓义愤填膺，咒骂大蛋作孽。
周玉一贯瞧不起游手好闲，仗势欺人的恶人和泼皮无赖，他听说大蛋的恶行后，非常气愤，决心要伸张正义，为民除害。
为了搜集确凿的证据，周玉假扮乞丐走到街上——脸上抹上灰，衣衫褴褛，拄着打狗棍，几乎没人注意他。一天,街上来了兄妹二人，名字叫贾兴，贾妹，他们在街角找了一小块地方，撂地卖艺，耍起把戏。第一个节目是让猴子戴帽子，贾兴喊道：“乖猴，戴帽！”
猴子听话地将帽子戴上，但是歪戴着，看上去很滑稽，众人被逗得哈哈大笑。这天，大蛋赌输了钱，心情郁闷，到街上闲逛。他一眼瞥见玩把戏的，就凑过去看热闹。他为了取乐，扔小石子砸小猴，小猴疼得龇牙咧嘴，大蛋觉得好玩，又砸了一下，小猴感到很疼，想上前挠他。
大蛋一脚踢中小猴，小猴惨叫一声，躲在贾兴身后。贾兴虽然十分生气，但是强压怒火，拱手抱拳说:“这位大哥，小弟初来乍到，不懂规矩，还望海涵，如有得罪，请当面指教，小弟定当改正。”
大蛋眼珠一瞪，气势汹汹地说；“海涵个屁，妈拉个巴子，谁让你在这里聚众闹事，还怂恿猴子挠人！”贾兴辩解道；”我们在这里卖艺，想糊口饭吃，怎么能说是聚众闹事呢？是你先踢猴子，猴子才挠你，结果没挠着，反倒给你打了。”
“妈拉个巴子，我踢猴子怎么啦，我想踢就踢，幸亏没挠着我，否则，看我不把它连同你们碎尸万段！你们还卖艺，就你们那两下子，卖身还差不多。”“你你，你……我，我……”贾兴气得浑身颤抖，结结巴巴说不出话来。大蛋嘲讽地说：“呵呵，你，你想怎么样?”贾兴准备拉大蛋去见官，但是贾妹上前使劲拉住他，说：“哥，咱们人生地不熟的，胳膊拧不过大腿，我们收拾收拾走吧！”
众人目不转睛地盯着他们，其中有人在小声议论大蛋的不是。贾兴听从妹妹的劝告，于是，兄妹二人收拾刀枪棍棒等器具，准备离开。可是大蛋不让他们走，他阴阳怪气地说：“想走，没那么容易，刚才你指着我的鼻子，想说什么？怎么不说完啊？！”
贾兴回敬道:“我奉劝你不要逼人太甚！”他想：我们忍气吞声，马上就要走了，你还想怎么样。因而说话语气也有些生硬。“妈拉个巴子，老子逼人太甚？你不打听打听老子是谁！”“我管你是谁，大路朝天各走一边！”“好哇，你这贱货，不给你松松皮，你不舒服。”大蛋说完，一拳朝贾兴砸来。