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李膺的精气神通过音容笑貌，一言一行放射出来，如同阳光照射到刘陶的心灵深处，使他吸收了很多的能量，这种能量增强他同邪恶势力作斗争的勇气，给了他莫大的鼓舞，为他勇敢应对将来的局面提前打上了浓厚的底色。
不仅如此，有关李膺的口碑也给了他深深的教诲和有益的人生启迪。当年李膺因公事被免官，回到家乡纶氏县居住，教授学生常常达到近千人，可见人们对他的信任和爱戴。
乡党百姓不因为他被免官而疏远他，更没有嘲笑他——无论是官场还是民间，趋炎附势的小人都有，但是毕竟是一小部分人，尤其在民间，老百姓爱戴的是清官，为民请命的好官，而不以其权位为衡量标准来决定自己的态度。
李膺的故事妇孺皆知，荀爽曾经去拜访李膺，为李膺赶车，回来后高兴地说：“今天居然为李君赶车了。”李膺被人敬慕到了这种地步，这是多么奢华的荣耀，这是比任何权势都有价值的灿烂荣耀。与之形成鲜明对比的是南阳人樊陵，他请求做李膺的门徒，被拒绝了。
樊陵后来依靠阿谀攀附宦官，官至太尉，被有节操的人所羞耻。刘陶由此得出结论：人生的成功和价值不在于权势官位的大小高低，而在于是否得到世人的尊敬。刘陶决意要做一个像李膺一样的人：李大人的人生轨迹就是自己的楷模。其实，一个人下决心并不难，最难的是如何面对各种艰难险阻——李膺大起大落的人生经历以及如何面对逆境厄运的态度更加坚定刘陶的决心和选择。这些对他将来应对各种难以想象的挫折考验有莫大的帮助。
此时此刻，这位叱咤风云、声名远播的忠直之士、无所畏惧的朝廷重臣竟然忧心忡忡，由此可见邪恶势力的强大和官场的险恶莫测，此情此境让刘陶感觉一股寒意袭来，内心涌起悲凉之情，也清醒地认识到自己未来将要面临的巨大压力。
他必须做好足够的心理准备，他早就听说李膺大人的传奇般的人生故事和跌宕起伏的人生履历——李膺最初被举为孝廉，又被司徒胡广征辟，举高第。后升任青州刺史，青州的郡守县长害怕他的严明，大多弃官而去，只有陈蕃因为政绩清廉，独自留下。
李膺历任渔阳、蜀郡太守。又转护乌桓校尉，屡次击破犯境的鲜卑，因公事免职。永寿二年，鲜卑犯境，桓帝起用李膺为度辽将军，羌人闻讯，都感到畏服，将以前掳掠的男女，统统送还到边境。
后入朝为河南尹，当时宛陵郡的豪强羊元群从北海郡被罢官回来，贪污罪行严重，四处搜刮珍宝，连郡舍厕所中的奇巧之物，也用车子拉了回家——真是像后人说的那样：鹌鹑嗉里寻豌豆，鹭鸶腿上劈精肉，蚊子腹内刳脂油——李膺得知后，正义之火让他怒不可遏，上表要审查他的罪行。
因为羊元群贿赂宦官，导致李膺被判为诬告，按照律法，诬告反坐，他被发配到左校服役，这真是奇耻大辱。后来幸亏得到应奉上疏援救被赦免。李膺后来升任司隶校尉，当时宦官张让的弟弟张朔担任野王县长，贪婪残暴，无法无天，竟然杀害孕妇，李膺下令追凶。
张朔听说李膺的威严，于是畏罪逃回京师，躲在张让家的夹柱中。李膺获悉后，率领吏卒拆破夹柱捉拿了张朔，将其交付洛阳县的监狱。录供完后，便将其正法。
张让听到手足情深的弟弟被处决的消息后十分悲痛，同时感觉受到奇耻大辱，对李膺恨之入骨，因而向桓帝诉冤，说李膺玩弄权术，草菅人命——其实，李膺并非不懂汉律“有故乞鞫”的规定——当事人不服判决，可以在法定时间内请求复审，即案件复审制度。复审期限为三个月。
李膺心想：夜长梦多，这个张朔仗着张让是他的哥哥，目无法纪，为所欲为，如果严格按照法律规定程序办事，势必拖延时日，就会给张让徇私舞弊的机会，终会使民冤难伸，凶徒逍遥法外——所以，他当机立断，不计个人得失，下令将张朔处决，来个先斩后奏。
桓帝听到张让的话后震怒不已，作为司隶校尉，怎能知法犯法，于是立即下诏召李膺入殿，并亲自到廊上责问李膺为什么不按程序办事。李膺知道杀掉张朔，张让肯定不会善罢甘休，但没有想到这么快陛下就对自己兴师问罪，可见张让的能量和他在陛下心中的分量！
尽管陛下发怒，他也没有感到惧怕，李膺强压悲愤，从容不迫大义凛然地慷慨陈词：“有人只说我违反大汉律令，却不敢说出凶手禽兽般的残忍！从前晋文公捉拿卫成公回到京城，《春秋》肯定他是对的。《礼记》上说：‘官宦子弟犯了罪，国君即使说宽赦他，官吏也严守法律不听从。’从前孔子做鲁国的司寇七天就杀掉了少正卯。
如今我到职已满十天，私心害怕因办事迟滞而造成过失，没有想到却获了办案过速的罪。臣的确知道自己的罪责，但臣不是故意藐视大汉律令，实在是迫不得已。臣的死期就要到了。
特请求宽留我五天，限期灭尽大恶，回来受烹煮之刑，这是我生的本愿啊！”桓帝听后，为李膺豁出性命也要秉公执法的执着和视死如归的精神所感动，他回过头来对张让说：“看来你弟的罪孽深重，否则，司隶不敢这么做，他违反‘乞鞫’的规定也是出于无奈。”