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这个冬天，霍去病就在紧张的练兵中度过了。元狩二年的立春刚过，皇帝陛下的诏命正式下达，任命他为骠骑将军，统兵一万出河西作战。
出兵的时间定在了春分过后、清明之前，这个时间显然是经过了深思熟虑，因为河西地区冬季漫长，如果时间再往前提，有可能还会下雪，不利于行军。而此时出兵，匈奴的战马刚刚熬过一个寒冬，草原上正是青黄不接，汉军的战马由于有粮草喂养，正是相对优势最明显的时候。何况草原上的母羊是在春季产羔，此时也正是游牧民族忙于接羔的时候，匈奴不仅几乎丧失了机动性，并且人手不足，无法全心备战。
大军出征前的准备，紧张而又有序的进行着，一直持续到出发的前夜。这天夜晚，霍去病本已就寝，然而卧至三更，却又起了身，独自步至庭中，仰看着满天星斗。
他慢慢的回想起来，自己这两天似乎辞别了一些人吧，但是辞别时的面孔是模糊不清的；此时，在清冷的夜色中，那些面孔反而一个一个的清晰起来。母亲，舅父，姨母，陛下，表妹，表弟，....
他好像忽然才发现，自己在这世上竟还有这么多的挚爱亲朋。他心里明白，出师之日，有死之荣，无生之辱，此时还可以好好想一下他们，天亮之后，这一切就要置之度外了，如果再次想起，那恐怕就是自己战死那一刻了。
一个一个的，所有人都想过了，那么，那个人呢？
几个月来，他每每告诫自己，备战事大，不可分心，然而在军营中，每当抬头看到远处那一抹黛色的南山，还是忍不住心中怅然。那个承认对自己有情、却又拒绝自己求婚的人啊，她知道自己如此思念她吗？她也会同样思念自己吗？
再过几天，就该过上巳节了，正是众人水边饮宴游春的日子，在这一天少女们无不插花装扮，而每一条河的河滨，都会是一派杨柳依依、俪影双双的旖旎景象。如果不是身在军中，这一天自己无论如何都是要去找她的。
“野有蔓草，零露漙兮。有美一人，清扬婉兮。邂逅相遇，适我愿兮。”
古人的诗写得多好！可是自己，却不知此生能否再次与她相见了。口内微吟着，轻轻一笑，又复轻轻一叹，那么好好想这一次吧！待到月落星沉，该置之度外的没有例外。
拂晓，大军出发，一万人，两万匹马。骑兵行进迅速，五天之后，大军已到了陇西（注，今甘肃省临洮县），眼看还有一百多里，就该渡黄河了。
这天驻扎后，霍去病召集了全部军官开会，“明天全军渡河。从明天开始，必须减少辎重，每人只带十天口粮，每匹马带粟二百斤，按每人三百支带足箭矢，每十人带一顶睡觉的军帐。其他多余的粮草辎重，就都放在陇西吧。”
（注：此处用的是汉斤，约合现在的半斤）
给马带上粟米，自然是为了接敌时保持马力。但为何却不给人带够口粮？这个问题自然有人会问，霍去病的回答是，“人根本不用带那么多口粮，只要过了乌鞘岭，一路上都有匈奴人，他们有什么，我们就吃什么，烤羊肉难道不比干粮好吃？”
霍去病说得轻松，但实际上他早已算得很清楚，他带着一万人，所需食物猛一看自然是个庞大的数字，但若细想，随便一个匈奴小聚落也得有百十人，蓄养的牛羊这些人要吃一年，那么还不够一万人吃一天吗？他从张骞的口中早就知道，河西之地是能够补充上给养的。再说了，大家食物带的越少，攻击的时候就会越坚决，这也是一种战前动员嘛！
这天夜里霍去病只睡了不到两个时辰，他半夜动身，带着斥侯队先来到黄河边，此时天还未亮。此处已经有先遣的斥侯侦查清楚，并找到了水流平缓、河床硬实的位置。这里属于黄河上游，正是枯水季节，大部分河床裸露着，水面并不很宽，靠近两边的地方也不太深，但是河中央，还是有一段是能没顶的。
霍去病在河边仔细察看了一阵，确认没有问题，随即传令架设飞桥。这队斥侯是早已演练好的，一接命令，立刻在两边河滩上早已找好的近水之处，迅速打桩，很快，两边各架起二十座半人高的辘轳绞盘。然后，跨河拉起二十道长长的索链，长索套在辘轳上，人力摇动辘轳牵拉长索，就像缓缓前进的传送带一样。
待大军行至黄河边已近中午，兵士们立刻开始过河。只见他们下马后徒步涉水，河水没膝之后，两旁已有索链，此时双手紧抓住左右两道索链，随着索链缓步向前，从而不会被水流把身体冲得东倒西歪。及待走到水深没顶的那一段，则全身飘在水中，只余头部在水外，靠索链带动把人传送过去。
训练有素的马匹，则背负辎重，自行跟随兵士游水过河。至于从陇西当地征调的小船，为数不多，主要负责运送少数相对沉重的辎重。
以辘轳和长索架设“飞桥”来渡河，是古已有之的方法，太公兵法《六韬》里就有记载，只不过霍去病应用于骑兵，更加简化了而已。就这样，一万人用了一个多时辰，就非常利索的渡过了黄河。
自然，如此过河对全军来说并不是初次见识，而是早就演习过了，否则也不可能如此熟练。至于那些辘轳长索什么的，也不必全数继续带着，大部分可以留在陇西，因为河西并没有这么大的河流，那边的河流，大部分都可以骑马涉水而过。
如此过河虽然方便快捷，但是代价还是不可避免的。所有人都在水里泡过，衣甲尽湿，尽管是在午后的阳光下，但春风吹过，有的人冻得牙齿咯咯作响，霍去病也是全身湿透，浑身湿冷。
此次汉军渡河的位置，在今天兰州以西，湟水和庄浪河的河口之间。过河之后，就看到了庄浪河，正从北面不远处汇入了黄河。庄浪河流经乌鞘岭之南，乌鞘岭是祁连山的最东段，而庄浪河古称乌亭逆水，我们为了读者查看地图方便，还是称其为庄浪河吧！
而乌鞘岭的北面，就是匈奴休屠王的地盘了，休屠王正是河西匈奴的两王之一。乌鞘岭东北方三百里，有一个大湖名叫休屠泽，是由发源于祁连山的狐奴水汇成，休屠王的王帐就在那附近，那也是霍去病的目标方向。
（注狐奴水即今天的石羊河，休屠泽位置在今天的民勤县东北，现已干涸）
关于去休屠泽的路线，一般的走法是，先过黄河，然后顺着黄河往北走，从北边绕过乌鞘岭，然后再向西到达休屠泽。然而，霍去病渡河的地点却选在了庄浪河汇入黄河的位置以南，显然，他没打算这么走，否则岂不是还要再过一遍庄浪河？
霍去病是来打仗的，不是来做生意的，他不打算走这条没有隐蔽的路线。他设定的路线是，沿着庄浪河向上游走，然后翻过乌鞘岭，再沿着石羊河直插休屠泽。此路虽然难度较大，还要翻越高高的乌鞘岭，但是一路上比较隐蔽、路程也比较短，还能一下子插到离休屠泽更近的位置。而且，庄浪河流域乃至南面的湟水流域，都是羌人的地盘，羌人虽然附属于匈奴，但关系并不紧密，这也有利于汉军的隐蔽。